Den som är misstänkt för brott med fängelse i straffskalan har oftast rätt till offentlig försvarare. Den som är frihetsberövad, dvs anhållen eller häktad, har alltid rätt till offentlig försvarare.

En offentlig försvarare finns vid den misstänktes sida genom hela brottmålsprocessen och har till uppgift att tillvarata den misstänktes intressen. Den som är misstänkt har rätt att ha med sig sin offentliga försvarare på förhör, att löpande få råd, stöd och hjälp och ett bra försvar vid eventuellt följande rättegång.

Den som är misstänkt för brott har rätt att själv välja vilken advokat han eller hon vill ha som offentlig försvarare. Det är domstolen som förordnar offentlig försvarare men önskemålet om vem han eller hon vill försvaras av kan lämnas till polisen, åklagaren eller domstolen.

Det är i första hand staten som står för kostnaderna för offentlig försvarare. Beroende på utgången i målet och den misstänktes ekonomiska förhållanden kan den misstänkte själv få svara för delar eller hela kostnaden i samband med dom.

Om den misstänkte är inte är nöjd med sin offentliga försvarare kan han eller hon begära försvararbyte vid den domstol som handlägger målet.

När det finns skäl att anta att ett barn utsatts för brott av en vårdnadshavare eller annan närstående person kan domstolen förordna en särskild företrädare för barnet. En särskild företrädare är ett juridiskt biträde för barnet som tillvaratar barnets intressen under brottmålsprocessen.